Wembley Stadium es más que un simple recinto deportivo; es un santuario, un monumento vivo a la historia del fútbol mundial. Su construcción, en dos etapas distintas, refleja la evolución del deporte y la ambición de un país por tener un coliseo a la altura de su pasión.
La historia de Wembley se remonta a principios del siglo XX, cuando la necesidad de un gran estadio nacional comenzó a gestarse. El primer Wembley, conocido originalmente como el «Empire Stadium», fue concebido como la pieza central de la Exposición del Imperio Británico de 1924. La velocidad de su construcción fue una hazaña de ingeniería para la época, levantado en apenas 300 días por la compañía Sir Robert McAlpine. Diseñado por los arquitectos Sir John Simpson y Maxwell Ayrton, el estadio fue terminado a tiempo, aunque su inauguración «oficial» ocurrió de una manera muy particular.
La leyenda cuenta que la final de la FA Cup de 1923, entre el Bolton Wanderers y el West Ham United, se programó en el recién terminado estadio, a pesar de que aún no estaba completamente listo para recibir multitudes masivas. Se esperaba una asistencia de alrededor de 125,000 espectadores, pero la cifra real superó con creces las 200,000 personas, desbordando las gradas y ocupando incluso el campo de juego. Este evento caótico, inmortalizado por la imagen de un policía montado en un caballo blanco intentando despejar el campo, se convirtió en la «White Horse Final», grabando a fuego el nombre de Wembley en la conciencia colectiva como el «Hogar del Fútbol».
Las icónicas Torres Gemelas que flanqueaban su entrada principal se convirtieron en un símbolo reconocible mundialmente. A lo largo de sus 77 años de existencia, el viejo Wembley fue testigo de innumerables momentos históricos:
1. La final de la Copa del Mundo de 1966, donde Inglaterra levantó su único título mundial.
2. La final de la Eurocopa de 1996.
3. Múltiples finales de la FA Cup y la Copa de la Liga.
4. Partidos de rugby league, atletismo (Juegos Olímpicos de 1948) y conciertos legendarios.
Al filo del nuevo milenio, se hizo evidente que el venerado estadio, con sus instalaciones envejecidas, no cumplía con los estándares de un recinto moderno. La decisión de demoler el «viejo» Wembley para dar paso a uno nuevo generó sentimientos encontrados entre los aficionados, pero la necesidad de un estadio de vanguardia para el siglo XXI era innegable.
La visión para el nuevo Wembley era audaz, un proyecto que reflejara la ambición del fútbol inglés. Diseñado por el renombrado arquitecto Norman Foster, el nuevo estadio se distingue por su majestuoso arco de 133 metros de altura, que se convirtió en su nuevo distintivo, reemplazando la silueta de las Torres Gemelas. Este arco no solo es una característica estética, sino que también soporta una parte significativa del techo retráctil del estadio.
El camino hacia su inauguración no estuvo exento de obstáculos. Retrasos significativos en la construcción y una monumental inversión económica que superó los 700 millones de libras esterlinas marcaron el proceso. Finalmente, en 2007, el nuevo Wembley abrió sus puertas, manteniendo la tradición de ser la sede de la final de la FA Cup, aunque esta vez fue el Chelsea quien levantó el trofeo. Con una capacidad para 90,000 espectadores, es el segundo estadio más grande de Europa y una maravilla arquitectónica moderna.
Desde su apertura, el nuevo Wembley ha continuado la rica herencia de su predecesor, albergando finales de Champions League, eventos olímpicos y una vasta gama de eventos deportivos y musicales. Es un testimonio de la evolución, un puente entre la tradición y la modernidad, asegurando que el «Hogar del Fútbol» siga siendo un epicentro global del deporte.
