El United Center no es solo un edificio de concreto y acero en el West Side de Chicago; es un templo del deporte mundial, un lugar donde el eco de los pasos de Michael Jordan todavía parece resonar en cada rincón. Si eres amante del baloncesto, este estadio es una parada obligatoria en tu lista de deseos.
El Corazón de Chicago: ¿Quiénes juegan aquí?
Aunque el United Center es mundialmente famoso por el baloncesto, es en realidad un recinto compartido. Es el hogar de dos de las franquicias más icónicas del deporte estadounidense:
- Chicago Bulls (NBA): Los seis veces campeones del mundo. Desde su mudanza en 1994, los Bulls han hecho de este estadio una fortaleza.
- Chicago Blackhawks (NHL): El equipo de hockey sobre hielo de la ciudad. Los «Blackhawks» han ganado tres Copas Stanley desde que juegan en esta arena (2010, 2013 y 2015), convirtiendo el hielo del United Center en un lugar de leyenda.
Además de estos equipos, el estadio recibe frecuentemente torneos de baloncesto universitario (como el Big Ten Tournament) y a las Chicago Sky de la WNBA para partidos especiales de gran convocatoria.
Un poco de historia: Del «Stadium» al «Center»
La historia del United Center comenzó con un reto imposible: reemplazar al mítico Chicago Stadium. Aquel viejo estadio era conocido por ser el más ruidoso de la liga, una caja de resonancia donde los aficionados estaban casi encima de los jugadores.
Sin embargo, a principios de los 90, los dueños (Jerry Reinsdorf de los Bulls y William Wirtz de los Blackhawks) sabían que necesitaban una instalación moderna, con más suites de lujo y mejor tecnología. La construcción comenzó en 1992 y el estadio se inauguró oficialmente el 18 de agosto de 1994.
Lo irónico de su inauguración fue que, en ese momento, Michael Jordan estaba retirado jugando al béisbol. El primer partido de los Bulls en su nueva casa se jugó sin su máxima estrella. No fue hasta marzo de 1995, con su famoso fax de dos palabras («I’m back»), que Jordan bendijo la duela del United Center, iniciando la segunda etapa dorada que culminaría en el histórico «Three-peat» (1996, 1997, 1998).
Arquitectura y Capacidad: El Gigante de la NBA
El United Center ostenta un título impresionante: es la arena más grande de los Estados Unidos en términos de tamaño físico (superficie total), cubriendo casi 90,000 metros cuadrados.
- Capacidad para Baloncesto: 20,917 espectadores (puede superar los 23,000 con asientos de pie).
- Capacidad para Conciertos: Hasta 23,500 personas.
- Niveles de Suites: Cuenta con tres niveles de palcos de lujo, un diseño que en su momento fue revolucionario y que permitió al equipo generar los ingresos necesarios para mantener a estrellas de alto calibre.
Datos interesantes que quizás no conocías
1. La Estatua de Michael Jordan («The Spirit»)
Ubicada originalmente fuera del estadio y ahora protegida dentro de un atrio de cristal (el Atrio Este), la estatua de Jordan es el punto más fotografiado de Chicago después del «The Bean». Lo curioso es que, si miras de cerca la base, verás los nombres de todos los logros de su carrera, pero la estatua fue inaugurada en 1994, ¡antes de que ganara sus últimos tres campeonatos!
2. El efecto «Bombonera» invertido
Para intentar replicar el ruido ensordecedor del viejo Chicago Stadium, los arquitectos diseñaron el techo de manera que el sonido rebotara hacia la cancha. Aunque el United Center es mucho más grande, sigue siendo uno de los estadios más ruidosos de la NBA cuando los Bulls están en playoffs.
3. El cambio de piso en tiempo récord
¿Sabías que el estadio puede pasar de ser una pista de hockey a una cancha de baloncesto en pocas horas? Debajo de la duela de madera de los Bulls siempre hay una capa de hielo. Se colocan paneles aislantes sobre el hielo y luego se ensambla el piso de madera pieza por pieza como un rompecabezas gigante.
4. Eventos más allá del deporte
No solo se trata de canastas y goles. El United Center ha sido sede de la Convención Nacional Demócrata en dos ocasiones (1996 y 2024) y ha recibido a leyendas de la música como The Rolling Stones, Paul McCartney y Kanye West.
El Futuro: El Proyecto 1901
Recientemente, los dueños han anunciado un plan de inversión de 7,000 millones de dólares para transformar los alrededores del estadio. El objetivo es eliminar los enormes estacionamientos de asfalto y crear un distrito vibrante con parques, viviendas y una nueva sala de conciertos, asegurando que el United Center siga siendo el epicentro del entretenimiento en Chicago por los próximos 50 años.
Si visitas Chicago, no te conformes con ver el estadio por fuera. Entrar, ver los seis banderines de campeonato colgando del techo y sentir la energía de la «Ciudad de los Vientos» es una experiencia que todo fanático debe vivir al menos una vez.
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